周文秀沉默着，将叠好的衣服抱在怀里，她的目光落在远处，指甲无意识地刮擦着衣料的纹理。
“娘，我知道。”过了好一会儿，她才轻声道，“可这事儿……急不来，也没法子。总不能……总不能去给人当小吧……”
“娘不是那个意思。”母亲起身走近了些，“秀啊，娘知道你们年轻一辈心气高，想着修通了路，咱镇子的难处自然就解了。可你掰着指头算算——那山路，没个十年八年的功夫，能通吗？”
她声音里透着焦急：
“镇上的后生们或许等得起，晚个十年倒也能正常娶亲，可那些等着嫁人的闺女们……等不起啊！”
“眼下镇里，过了十八还没说定人家的姑娘，少说有二十来个。咱镇子就这么些人家，同宗不行，有姻亲的不行，哪有那么多合适的男儿？”
“再拖下去，年纪一日大过一日……女子过了二十四的本命年，别说寻个好夫家难，便是将来生养，那都是闯鬼门关的事！”
周文秀手指绞着衣角，没吭声。
似乎是怕给她压力，母亲在她肩头拍了拍，语气也软下来：
“你爹刚才走前跟我透了风——镇抚公和几位族老商议定了，修路是顶天的大事，李乡长是贵客，也是信人。今晚宴席散了，就请李乡长到咱家厢房歇息。说是咱家院子清静，也显得……亲近。”
周文秀猛地抬起头，脸颊绯红：“娘！这……这如何使得？万一李乡长在山外早有家室，咱们这般，岂不成了……成了不知礼数？”
母亲蹲下身，握住她的手：
“傻闺女，娘不是那等不明事理的人，没让你去给人做小伏低。娘的意思是……这路要修十年八年，他李乡长既然担了这头，往后少不了常来常往。”
“若是……若是你与他有缘，哪怕留个一儿半女在身边，你这辈子也有了依靠，不至于孤苦。”
见女儿眼神慌乱，她又低声补了一句：
“再说了，这事儿若真能成，往后他念着这头，修路的事岂不更上心？路通了，咱镇子往后的血脉、生计，才算真正有了着落。这不是你一个人的事情，是给全族寻条活路啊。”
周文秀眼眶微热，声音有些发抖：“可……若不能长相厮守，这一辈子……”
母亲叹了口气，轻轻拍着她的手背：“我的儿，你是书读多了，心思全绕在情情爱爱里了。男人啊，隔三岔五见一见，心里还存着念想，有点盼头。若是日日拴在眼前，哪怕是个谪仙人，也烦！”
“就像你爹，那么好性子，日子长了，还不得争争吵吵……这道理，你往后就懂了。”母亲笑了笑，拿自己男人举了个例子。
周文秀望着母亲，一脸愕然，心口却像揣了条刚出水的活鱼，扑腾着乱跳。
她眼前忽地闪过李向阳的模样——他说话时不急不缓的语调，听她讲解衣冠时专注的神情，还有那句“你们守住的，是汉家的根”……每一样都落在她心坎上，又敬重，又钦慕。
可这念头才冒起，便被羞臊压了下去。
她连人家年岁、家中是否已有妻室都不知晓，怎的就顺着娘的话想了这么远？
但心底深处，又隐隐盼着……若他真未有家室，若这条路真能将镇子与山外连起来，那往后……
她不敢再想，只觉得耳朵烫得厉害，慌忙垂下头。
见女儿这副样子，母亲站起身，眼神复杂。又叹了口气，轻声道：
“你爹说了，那李乡长是个明白人，也是做大事的人。他见识了咱们镇子的好处，也懂得咱们的难处。今晚……宴席上酒不会少。等他回来，人若乏了，或是……醉了，你细心照料些。凡事，总得有个开头。”
末了她又补了句：“这也是镇里族老们的意思，并非爹娘私自琢磨的。”
话说到这个份上，其中的含义已昭然若揭。
流星镇的未来需要这条路，需要和山外通衢与联结，而镇子里这些年纪渐长、却因血脉局限难以婚配的女子，她们的未来，似乎也隐隐与这位带来希望的山外贵客缠绕在了一起。
周文秀的脸在夕阳下染上红晕，她抱着衣服的手指收紧，心口怦怦直跳，说不清是窘迫，还是慌乱，或是其他……
垂下头，半晌，她才用几乎听不见的声音应道：“……我知道了，娘。”
天色一点点暗下去，很快，夜色便笼罩了这座静谧了三百多年的山谷小镇。
而周家小院里，周文秀心绪如麻，满脑子都是方才母亲的话与李向阳的模样……不知在窗前坐了多久。
直到微凉的夜风透过窗棂，吹得她轻轻一颤，才恍然回神。
她站起身，走到屋角的屏风后。
那里放着一个浴桶。
手指探入水中，她犹豫了片刻，抬手缓缓解开发髻，任青丝如瀑垂落。
外衫、襦裙、里衣……一件件褪下，整齐叠放在一旁的凳子上。
灯火将她的身影投在屏风上，勾勒出少女纤细柔和的曲线。
她抬腿，慢慢踏入了温热的水中……
此时，镇子西头的公厨里，传来隐约的谈笑和杯盏轻碰的声响。
和普通农家小院不同的是，因为有水力发电，宽敞的正堂内灯火通明，将四下照得亮堂。
几张方桌拼成长席，铺着浆洗发白的粗布。
桌上并无堆盘叠碗的浮华，菜式也朴素实在：大盆的炖山鸡、红烧的河鱼、干煸的野物肉、清炒的时蔬，还有几样山野菌子做的羹汤。
唯一算得上奢侈的，是一道精心煨制的熊掌，酥烂油亮，显示出了镇上对贵客的诚意。
席间放着数个黑陶酒壶，醇厚的酒香从中溢出，据说是镇中自酿的陈年黄酒。
张镇抚端坐主位，几位族中长者分坐两侧，李向阳被让到了主位右手边的首位，王成文、陈俊杰坐在他下首。
周怀明、王怀明、刘念明等人也因为和李向阳相识，同在席上陪客。
见人已到齐，张镇抚清了清嗓子，目光落在李向阳身上：
“李乡长远道而来，解我族三百年孤悬之困，更许下通路宏愿，此情此义，重于泰山。今晚薄酒陋食，不成敬意，权作我流星镇迟了三百年的迎客之礼。”
说着，他双手捧杯，郑重起身，“第一杯，敬天、敬地、敬我华夏列祖列宗，佑我血脉文脉不绝于此深山！”
随后，他举杯齐眉，微微躬身，将杯中酒洒了些在地面，仰首一饮而尽。
众人皆肃然起身，依样效仿。
