审判以雷霆般的速度降临。
那些从雷格和“秃鹰”口中吐出的名字，像一张逐渐收紧的网，覆盖了霜冠城乃至周边三个公国。
皇帝卡士莫没有手软。
当那些贵族在私人沙龙里把玩着“收藏品”，当官员们用权力换取扭曲的满足，当富商们用金币堆砌起孩童的血肉牢笼时，他们早已放弃了被宽恕的权利。
绞刑台在中央广场搭建起来的那天，霜冠城下起了初冬的第一场雪。
雪花细密而冰冷，落在黑色绞索上，落在围观民众沉默的脸上，落在那些被押上刑台、曾经高高在上的身影肩头。
菲尼克斯站在王宫高处的露台上观看。
戈弗雷爵士站在他身旁，大手按在小王子的肩膀上，既是一种支撑，也是一种约束。
“他们该死。”
菲尼克斯看着远处那些模糊的人影在绞索下挣扎，最终静止，轻声说道。
他的声音很平静，冰蓝色的眼睛里映着飘落的雪。
戈弗雷爵士没有回答，只是按在他肩上的手收紧了一些。
七岁的王子或许还不完全理解“死亡”的全部重量，但他已经明白什么是“代价”。
那些地牢里的供词，那些孩子空洞的眼神，那些被当作商品描述的细节。
所有这些，都需要一个了结。
处决持续了三天。
十七名贵族被剥夺爵位和财产后送上绞架，其中包括两个历史悠久的家族的家主。
三十四名官员被革职查办，二十九人被处决。
富商及其爪牙共计五十一人被判刑，主犯全部处死。
仇恨不会因为正义得到伸张而消失。
它只会转移，寻找更柔软、更容易攻击的目标。
对许多家族来说，失去家主、失去地位、失去财富的耻辱，无法直接倾泻于皇室。
于是，仇恨的目光，落在了芙琳身上。
那个贫民窟出身的“杂种”。那个引发这一切的“祸根”。
“如果不是她……”
“如果不是那个小贱人……”
“我父亲只是买了个玩物，有什么错？都是因为她！”
他们不敢对菲尼克斯怎么样，于是只能把矛头对准芙琳。
一个无依无靠、仅仅因为王子一时善心而被带入宫廷的平民女孩。
杀了她，不会引起太大波澜。死了，也就死了。
皇帝或许会震怒，但一个平民女孩的性命，终究抵不过贵族阶层根深蒂固的默契。
但他们很快发现，这件事比想象中困难。
芙琳被安置在皇后寝宫的侧翼，与艾莉亚的起居室仅一墙之隔。
玛格丽特女官寸步不离，负责教导她礼仪、识字和基本常识的同时，也成了她最坚实的屏障。
几次尝试都在寝宫外围就被拦下。
试图混入的仆从被盘查，送来的食物被银针检验，甚至连芙琳房间窗外的花园，都增加了巡逻的卫兵。
但是，他们有耐心，可以等到猎物丧失警惕。
有一天的课程是植物学，教师带来了一批温室培育的冬季花卉让大家观察绘图。
芙琳分到了一盆白色的“霜星花”，花瓣边缘有冰蓝色的脉络。
她画得很认真，以至于当那个男孩从她身后经过时，她完全没有察觉。
男孩是某个被处决子爵的侄子，十岁，比芙琳高一个头。
他“不小心”撞了一下桌子，芙琳的墨水瓶被打翻，黑色的墨水瞬间淹没了她刚刚画了一半的图纸，也溅到了她的裙子上。
“哎呀，真抱歉。”
男孩毫无诚意地说，眼睛里闪过一丝快意。
芙琳看着被毁掉的画，抿紧了嘴唇。
男孩刚准备继续霸凌芙琳。
“道歉。”
菲尼克斯的声音响起。
他不知何时出现，站在那个男孩面前。
男孩下意识后退一步：“我说了抱歉，是不小心的。”
“我说，”菲尼克斯一字一顿，“认真道歉。”
空气凝固了。
教师试图打圆场，但菲尼克斯没有动，只是看着那个男孩。
他的眼神很平静，但平静之下有某种东西，让十岁的男孩感到脊背发凉。
“……对不起。”男孩最终低下头，声音含糊。
“对着芙琳说。”
男孩咬咬牙，转向芙琳：“对不起。”
芙琳点点头，没说话。
菲尼克斯这才转身，拉着芙琳去清理。
那天剩下的时间，再没有人敢“不小心”撞到芙琳的桌子。
但暗流仍在涌动。
又是初春的一个下午，剑术课后的自由活动时间。
孩子们三三两两在启蒙厅外的庭院里玩耍。
芙琳坐在一棵老橡树下的石凳上，擦拭练习用的木剑。
一个女孩走了过来。
她叫莉亚娜，八岁，她的父亲因为之前的事情被判处死刑，但是祸不及他爷爷，所以她依旧是侯爵的孙女。
她长得甜美可爱，金发碧眼，笑起来有两个酒窝。
在课堂上，她总是很安静，甚至偶尔会对芙琳露出友善的微笑。
所以当莉亚娜走近时，芙琳没有警惕。
“芙琳，”莉亚娜轻声说，“你的发带松了。”
她伸出手，似乎要帮芙琳整理头发。
芙琳下意识地微微侧头。
就在那一瞬间，莉亚娜的手腕一翻，寒光闪过。
那不是发带，是一把巴掌长的匕首，刀身泛着冷铁的光泽，直刺芙琳的咽喉。
太快了，快得芙琳根本来不及反应。
她只看到莉亚娜脸上甜美的笑容瞬间扭曲成狰狞的恨意，听到她尖利的声音：
“去死吧！都是因为你！我父亲死了！都是因为你！”
时间仿佛变慢了。
芙琳能看到匕首锋刃上倒映的自己惊恐的眼睛，能看到莉亚娜因仇恨而瞪大的瞳孔，能看到远处其他孩子惊愕的表情。
她动不了。
然后，一只手从侧面伸来，五指张开，直接握住了匕首的刃。
血，瞬间涌出。
莉亚娜愣住了，她试图抽回匕首，但那手握得很紧，刀刃割进皮肉，血顺着指缝滴落，染红了石凳和地面。
芙琳僵硬地转过头。
菲尼克斯不知何时出现在她身侧。
他脸上没什么表情，只是看着莉亚娜，那只握住刀刃的手稳得像铁钳。
“放开。”他说。
莉亚娜尖叫起来，松开匕首后退，跌坐在地上。
菲尼克斯这才松开手，匕首当啷落地，沾满了他的血。
庭院里一片死寂。
教师和侍卫冲了过来，莉亚娜被按住，她开始大哭，语无伦次地喊着“爸爸”“报仇”。
菲尼克斯任由赶来的宫廷医师处理他掌心的伤口。
整个过程，他没有看伤口一眼，只是盯着被带走的莉亚娜，然后转向芙琳。
“没事了。”他说，声音很轻。
芙琳的嘴唇在颤抖，她想说什么，但发不出声音。
那之后，莉亚娜被送回家族，等待他们的是更严厉的惩处。
芙琳开始害怕独处，对视线敏感。
“我总感觉有人在看我。”她小声对玛格丽特说。
女官温柔地拍拍她的背：“没事的，那些人是在保护你。”
菲尼克斯察觉到了她的变化。
他开始花更多时间陪在她身边。
如果天气好，他会请示父王母后，带芙琳去皇家猎场边缘骑马。
芙琳学什么都快，骑马也不例外。
“你看，”
有一次，在猎场的小溪边，菲尼克斯指着水中游动的银鱼。
“它们不会因为害怕渔夫就不游泳。”
芙琳抱着膝盖坐在岸边，铂金色的长发在春风里微微飘动。
她已经九岁了，长高了一些，但依旧瘦削，苍白的皮肤在阳光下几乎透明。
“但它们可能会被抓住。”她说。
“那就游得更快，或者学会躲藏。”
菲尼克斯捡起一块扁平的石头，打了个水漂，石头在水面跳跃五次才沉没。
“但你不能不游。”
芙琳看着他。
菲尼克斯正在抽条，身高已经超过了许多同龄人，肩线开始变宽，脸上孩童的圆润逐渐褪去，显露出棱角的雏形。
只有那双眼睛，依旧冰蓝澄澈。
“菲尼克斯。”她轻声说。
“嗯？”
“谢谢你。”
菲尼克斯转过头，看到她低着头，肩膀微微颤抖。
他犹豫了一下，伸手拍了拍她的背，动作有些笨拙。
“不用谢。”他说，“我说过的，保护弱小是我应该做的。”
芙琳摇摇头，抬起头时，眼眶发红，但没有眼泪。
“我不是弱小。”她说，“我会变强，强到也能保护你。”
菲尼克斯看着她，看了很久，然后笑了。
“好。”他说，“我等着。”
