骊山温泉宫，汤泉氤氲的热气常年萦绕，即使时值岁末寒冬，宫苑内依旧温暖如春，奇花异草点缀其间，恍若世外仙境。然而，身处此间的皇太后武媚娘，目光所及，心思所系，却远非眼前这片宁静祥和。
她斜倚在铺着厚软锦垫的临窗榻上，身上只着一件家常的银红色绣缠枝莲的夹棉宫装，未戴繁复头饰，长发松松绾起，用一根碧玉簪固定。手边的小几上，堆着今日刚刚由快马送来的奏章摘要。
她刚刚批阅完一份关于黄河凌汛预防的奏疏，用朱笔在末尾写了“着工部、都水监速议切实章程，勿误农时”的批语，字迹沉稳有力。
侍女轻轻拨弄了一下角落鎏金香炉里的炭火，让安神香的淡雅气息更均匀地散开。武媚娘揉了揉眉心，目光投向窗外几株在温泉滋养下依旧葱郁的芭蕉。
离开洛阳来到这温泉宫“静养”已近半月，每日泡汤、散步、读书，身体确实松快不少，但思绪却从未真正离开过那座权力中心的城池。
她知道皇帝让她来此的用意，也清楚李贞顺势而为、甚至推波助澜背后的考量。她并不在意这些，权势于她，早已不是需要紧紧攥在手里才能感到安全的东西。
她在意的，是这片江山，是这个她与李贞共同缔造、如今交付到儿子手中的帝国，能否真的如他们所愿，走向更昌明的未来。
而近日批阅奏章，一份关于岁末官员考课的汇总，引起了她的注意。
各地报上来的考课等第，优者多半是资历老、出身好、或者善于经营人际的官员，而那些真正在地方上兴修水利、推广新式农具、改良司法、兴办乡学的官员，除非背景同样硬扎，否则往往评价平平，升迁缓慢。
“德、才、劳绩……”武媚娘低声重复着旧有考课的标准，摇了摇头。标准模糊，便给了“人情”和“出身”最大的操作空间。长此以往，实干者寒心，钻营者得利，朝堂风气如何能清？新政如何能真正深入州县？
她沉吟片刻，重新拿起朱笔，铺开一张素笺。既然皇帝让她“静养”之余“关心国事”，那她便好好“关心”一下。
数日后，这份加盖了皇太后印鉴、从温泉宫发出的奏章，摆在了紫宸殿的御案上，也送到了内阁诸位大学士的案头。
奏章内容并非具体政务处置，而是针对即将到来的永兴二年末官员考课，提出的一项制度补充建议。
“……臣妾闻，治国之道，首在得人。选官任能，不可不察。旧制考课，以德、才、劳绩论，固有可取。然德才空泛，劳绩易伪，不若辅以‘建言实绩’与‘推进新政’二项，或可稍补其弊。”
“所谓‘建言实绩’，乃指官员就辖内政务、民生、军务等所提之策，经查实采纳后，确有实效者。譬如，去岁怀州别驾建言疏通旧渠，引灌荒田千顷，今岁该地夏粮增收三成，此即实绩。当详录在案，以为升迁之资。”
“所谓‘推进新政’，乃指官员在辖区内，推广新式犁铧、水车，鼓励工坊，兴办蒙学，宣讲新律，防治疫病等事之积极与成效。
尤以边远苦寒、民智未开之地，推行新政尤为艰难，若能克服阻力，卓有建树者，当破格优叙，以示朝廷鼓励实干、不重虚文之意。”
“此二项，可与旧有考课相辅，尤重中下级官员。盖因高位者，多务虚名；亲民者，方知实利。若能使州县官吏，皆知务实建言、勤勉任事可得拔擢，而非仅凭资历门第、往来应酬，则吏治可清，新政可行，实为社稷之福。”
“昔太宗皇帝有言：‘用人如器，各取所长。’又云：‘致安之本，惟在得人。’臣妾愚见，略陈于此，伏请陛下与诸公斟酌。”
奏章中，还列举了三四位近年在地方上因提出切实建议、或积极推行某项新政而卓有成效的中低级官员姓名及事迹作为佐证。
字里行间，条理清晰，论据扎实，引经据典，直指现行官员选拔升迁制度的弊端，并提出看似温和、实则可能撬动整个官僚体系利益格局的改良方向。
这份奏章一到，内阁值房里顿时炸开了锅。
首辅柳如云第一个看完，秀眉微蹙，仔细又读了一遍，沉吟不语。她是务实派，深知现行考课之弊，太后的建议，确能激励实干，尤其是对她正在全力推进的户部新政大有裨益。但她也瞬间意识到，这会触动多少人的奶酪。
大学士刘仁轨捋着胡须，老成持重，缓缓道：“太后心系吏治，所虑深远。‘建言实绩’一项，或可纠正当今一些官员唯上、唯书，不重实务之风。
然‘推进新政’……标准如何界定？成效如何衡量？若处理不当，恐成地方官员迎合上意、急功近利、甚至虚报政绩之由头。”
兵部尚书、大学士赵敏放下奏章，言简意赅：“军中论功行赏，首重斩获与实效。文官考课，引入实绩，臣以为可行。至于‘新政’，边镇推行新式操典、改良军械，本就是兵部所倡，若有此激励，当可更快见效。”
工部尚书、大学士阎立本思索道：“太后所举怀州别驾疏渠增溉之例，确为善政。工部近年推行各地兴修水利、改良工具，若地方官更积极，事半功倍。
只是……这‘标准’一事，刘公所言极是，需仔细斟酌，形成条规，否则易生流弊。”
大学士狄仁杰是实干派的代表人物，他早已对吏治积弊深恶痛绝，此刻直接道：“太后此议，切中时弊！臣近日整理近三年官员升迁与所辖地民生改善之关联，数据在此。”
他说着，竟真的从袖中取出一卷写满密密麻麻小字的纸，“可见，单凭旧有考课升迁者，其治下民生改善，远不如那些曾有针对性地提出并落实过一二善政者。标准可议，细则可定，然大方向，臣以为当行！”
争论的焦点，很快集中在“推进新政”这一项上。支持者认为这是打破论资排辈、鼓励官员务实创新的良方；反对者则担忧会助长功利浮躁，冲击“德行”根本，且标准难以把握，易生不公。
当争议摆到朝堂上时，更是激烈。以礼部尚书崔构为首的一批守旧文官，反应尤为强烈。
崔构出身博陵崔氏，最重礼法经典，向来对所谓“新政”不甚感冒，认为有违圣贤之道。此刻，他出列朗声道：
“陛下！太后慈悯，关心吏治，其心可嘉。然考课大法，关乎国本，乃祖宗所定，沿用百年，自有其理！‘德、才、劳绩’，德行为先，才学次之，劳绩辅之。此乃取士用人之根本！
今若贸然加入‘建言’、‘新政’等项，且以此为升迁要途，则恐天下士人，皆弃经义道德于不顾，转而去钻研奇技淫巧，专务功利之事，以求幸进！长此以往，人心不古，国将不国！此议，断不可行！”
他话音一落，立刻有数位出身世家或科举正途、思想保守的官员附和。
“崔尚书所言极是！治国当以德化民，岂能如商贾般计较锱铢实效？”
“新政新政，无非工坊器械，奇巧之物，岂能与圣人教化相提并论？以此考课官员，是本末倒置！”
“太后身处后宫，偶有建言或可参考，然涉此朝廷大政，祖宗成法，恐……恐有干政之嫌！”
最后一句声音不高，却格外刺耳。御座上的李弘，眼皮跳了一下。
狄仁杰当即出列反驳，他言辞犀利，直指要害：“崔尚书此言差矣！德行为先，自是不错。然空谈德行，无益于民，何异于画饼充饥？太后所列‘建言实绩’，莫非就不是为国为民之德？
‘推进新政’，若新式农具可多产粮食，新式纺车可多出布匹，蒙学可开民智，新律可止争讼，此非大德，何为德？难道只有整日吟诵诗书、空谈性理，才算有德？
至于祖宗成法，太宗皇帝亦曾变革隋制，创立大唐律令格式，何以我等后人就不能因时制宜，稍作改良，以利国家？”
赵明哲也出声道：“太后建议，乃为‘辅以’、‘参考’，并未说要取代旧制。且太后明言，尤重中下级官员。
此辈官员，亲民最近，若其知务实做事可得拔擢，则必尽心民事，于朝廷，于百姓，岂非大善？若只论资历门第，寒门才俊何由出头？地方实事何人愿为？”
双方引经据典，各执一词，吵得不可开交。支持者多属务实派、寒门或与新政利益相关的官员；反对者则多为世家出身、思想保守或自身缺乏实务政绩的官员。
龙椅上的李弘，沉默地听着，目光偶尔扫过御座旁那空置的、象征着太后听政位置的珠帘，虽然武媚娘人不在，但这道帘子，以及帘后曾经坐过的人，其影响力却仿佛无处不在。
他心情复杂。平心而论，他觉得母后的建议有道理，甚至可以说切中了他近来隐隐感觉到的一些问题。
朝堂上有些人，话说得漂亮，文章写得花团锦簇，但真要做起实事来，却推三阻四，或束手无策。若能以此激励实干，于国有利。
但另一方面，这建议再次彰显了母后即便身在温泉宫，依然能对朝政施加重要影响。
而且，这项建议明显有利于狄仁杰、赵明哲这些“新政派”，有利于柳如云、赵敏她们推动的那些事务，无形中会加强这股势力的力量，同时削弱像崔构这样传统世家、守旧派的影响。
而他，近来正试图在某些事情上，借助这些守旧派的力量，来平衡朝局……
退朝后，李弘回到紫宸殿侧殿书房，脸上依旧没什么表情。杜恒侍立在侧，为他换上一杯新茶。
“杜师，”李弘忽然开口，声音有些干涩，“今日朝议，你都听到了。你觉得，母后此举，是真心为国选才，革除积弊，还是……意在进一步揽权，培植其‘新政’党羽？”
杜恒捧着茶盘的手几不可察地顿了一下。他放下茶盘，垂手而立，年轻的脸上露出思索的神情。
片刻后，他才谨慎地开口：“陛下，太后之心，臣不敢妄断。然就事论事，太后此议本身，于国似有利有弊。其利在于，或可激励中下级官员务实任事，打破论资排辈之沉疴，于吏治新政，或有推动。
其弊在于，‘建言实绩’、‘推进新政’之标准，确如刘相、崔尚书等人所虑，难以精准界定，若推行不当，恐滋生新的弊端。
如下官为求升迁，或急功近利，或虚报浮夸，反损朝廷威信，亦可能使官员过于专注‘新政’指标，而忽视地方其他必要政务。”
他观察了一下李弘的脸色，继续道：“且此议触及诸多官员切身之利，反对声浪必然不小。陛下初登大宝，朝局贵在稳定。臣愚见，此事……不妨交由内阁详议，缓图之。
可令有司先就‘建言实绩’一项，拟定细则，于个别地方试行，观其成效，再作计较。如此，既未否决太后建言，显陛下从谏如流、锐意求治之心，亦未仓促行事，留有转圜余地。”
李弘听罢，沉默良久，手指无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面。杜恒的建议，是老成持重之言，也是目前看来最稳妥的处理方式。但他心中那股郁结之气，却并未因此而消散。
“便依杜师所言，发回内阁，令其详议，拟个章程上来，不必急于定论。”李弘最终道，语气里带着一丝疲惫。
“陛下圣明。”杜恒躬身。
考课之争暂时被搁置，悬而未决，但朝堂上因此事而起的波澜和暗流，却并未平息。
崔构下朝后，脸色阴沉地回到府中，很快，几名志同道合的官员便“恰好”前来拜访。书房门紧闭，低语声持续了很久。
年关的脚步，不会因朝堂的争论而稍停。腊月二十三，祭灶；二十四，扫尘；宫中宫外，开始弥漫起年节的气氛。
尽管北地雪灾的阴影尚未完全散去，尽管朝堂上关于考课的争论余波未了，但永兴二年的除夕宫宴，依旧要如期举行，这是彰显天家气象、君臣和睦的时刻。
除夕夜，洛阳宫灯火通明，笙歌鼎沸。大业殿内，席开百桌，皇室宗亲、文武重臣、外国使节济济一堂。
皇帝李弘端坐御座之上，身着崭新的明黄色十二章衮服，头戴通天冠，稚气已脱的脸上带着符合身份的威仪。在他的侧下方，设着太上皇与皇太后的席位。
李贞携武媚娘出席。李贞穿着一身绛紫色常服，只在领口袖边用金线绣着暗龙纹，显得随意而不失尊贵。
武媚娘则是一身明黄色绣金凤宫装，头戴九龙四凤冠，仪态端庄，神色平静。两人接受众人朝拜后，安然入座。
皇帝李弘首先举杯，向太上皇、皇太后敬酒，说了一番祝颂之词。接着，他面向群臣，发表新年贺词，回顾永兴二年。
“……去岁，朕嗣承大统，战战兢兢，幸赖太上皇训导，太后辅弼，众卿同心，内外稍安。新政渐次推行，户部清丈田亩，工部兴修水利，皆有微效。北地不幸，遭逢大雪，百姓罹难，朕心恻然。
幸朝廷应对及时，太后亲力筹措，各方协力，灾情得控，民生渐苏。此皆太上皇洪福，太后慈恩，众卿戮力之功……”
他语速平稳，将一年来的政绩——列举，对太后的功劳，用“亲力筹措”、“慈恩”等词含糊带过，既未否定，也未过分突出。
提及新政和救灾时，目光扫过柳如云、狄仁杰等人，也扫过崔构等面色沉静的官员。
贺词毕，乐舞起，觥筹交错，宴会的气氛看似热烈欢腾。身着彩衣的宫娥穿梭其间，献上珍馐美馔。宗室亲王、文武大臣们纷纷向御座、太上皇、皇太后敬酒，说着吉祥话。
李贞来者不拒，笑呵呵地应着，偶尔与凑到近前的阁臣、皇子们说笑几句，询问李贤的学业，关心李贺的武艺，拍拍李旦的肩膀，气氛轻松。
武媚娘则端庄而坐，微笑颔首，接受命妇女眷们的祝贺，偶尔与坐在稍近处的柳如云、赵敏低语两句，问问她们孕期反应，叮嘱她们少饮酒。
然而，在这片祥和的表面下，暗流依旧涌动。
崔构端着酒杯，与几位同僚一起向皇帝敬酒，言辞恭维中，不忘了提一句“陛下年轻有为，虚怀纳谏，实乃社稷之福”，目光却似有若无地扫过太上皇和太后的席位。
另有几位官员，则在私下交换着眼神，低声谈论着近日的考课之争，摇头叹息者，忧心忡忡者皆有。
李弘将一切尽收眼底，脸上维持着得体的笑容，心头却像压着一块石头。他知道，母后那份考课建议，就像一块投入平静湖面的石头，激起的涟漪，远未平息。
而他，这个坐在御座上看似尊荣无比的皇帝，却被这涟漪推着，身不由己。
宴至中途，气氛正酣。突然，殿外传来一阵急促而沉稳的脚步声。一名身着明光铠、风尘仆仆的殿前侍卫，在宦官引领下，快步穿过舞姬和宾客，直趋御阶之下，单膝跪地，双手高举一封粘着三根羽毛的加急军报。
“报——！陇右道八百里加急军报！”
喧闹的乐舞戛然而止。所有人的目光瞬间聚焦在那名侍卫和那封军报上。欢庆的气氛如同被冰水浇透，骤然冻结。
李弘脸上的笑容僵住，握着酒杯的手指微微收紧。
李贞放下了手中的金杯，脸上的随意笑容收敛，身体微微前倾，目光锐利地投向阶下。
武媚娘抚着袖口凤纹的手指，也几不可察地停顿了一下。
大殿内，落针可闻。
李贞的声音打破了沉寂，不高，却清晰传入每个人耳中：
“呈上来。”
