“血斧”是踏着晨光来的。
魁梧的身形堵在新建的城门洞口，像半截铁塔。
他没有带那柄标志性的巨斧，但那股剽悍的气息，比武器更扎眼。
守门的戍卒认得他，客气地放行，并立刻通报了杨十三郎。
“血斧”没进议事堂，直接在城墙根下找了块大石坐下。
“杨城主，不绕弯子。”
他开门见山，声音粗粝。
“南边，石林坳，有个小村子，住着些石猿和沙狐的混血种，我叫他们‘石肤部’。”
“早年我重伤，在那村子附近的山洞里躺了半个月，是他们给的水和吃食，没趁我病要我命。”
“欠他们一条命，不，是欠了半个月的命。”
杨十三郎走过来，站在他对面，没说话，等他继续。
“前些日子，他们村里出事了。”
“血斧”脸色沉下来。
“四个成年的、最强壮的战士，轮流守夜巡山。结果，一个接一个，在巡逻时莫名其妙昏死过去。”
“第二天被同村人发现，抬回去，怎么都叫不醒。呼吸心跳都有，像睡着了。”
“睡满三天，自己就醒。”
“但醒过来，人废了一半。”
“不记得怎么昏的，不记得昏前的事，连自己叫什么都得想半天。”
“力气没了小半，练了多年的妖力也退得厉害，人像被抽干了，得养很久，还未必养得回来。”
“血斧”啐了一口。
“村里的老祭祀跳了三天大神，屁用没有。只说闻到‘梦的臭味’，是‘荒原的噩梦’把魂叼走了。”
“我回去看了，那昏睡的崽子，还有醒过来的那个，样子邪性。”
“不像是中毒，也不像是普通妖兽袭击。”
“我想起你这边，前阵子好像处理过类似的阴私事儿？”
他抬眼，盯着杨十三郎。
“那村子穷，没啥宝贝。但他们的地盘里，有一小眼‘石乳灵泉’，藏在山腹里，每年能渗出十几壶。”
“那东西，外用能强筋健骨，加速外伤愈合；内服一点，能稳住内腑震荡。对你们练兵的，尤其是容易受伤的，应该有点用。”
“他们说了，谁能解决这事，石乳灵泉，往后每年分一半。”
“另一半，他们自己得留着保命。”
“血斧”说完，就闭上嘴，等答复。
他不懂太多弯绕，只认交易和人情。
杨十三郎沉默片刻。
“症状持续多久了？一共多少人中招？”
“一个来月。四个中招，两个还昏着，两个醒了，但成了半个废人。”
“村里其他人，尤其老幼，有事吗？”
“目前没有。怪就怪在，只盯最强壮的那几个。”
“周围其他村落，或者路过的人，有类似情况吗？”
“没听说。就他们那一片。”
杨十三郎看向身旁的戴芙蓉。
戴芙蓉一直在凝神听着，此时微微点头。
“昏睡三日，醒后记忆缺失，修为倒退，形容枯槁……”
她沉吟道。
“听起来，确实有几分像被强行抽取了精气神，尤其是与记忆、修为相关的‘神’与‘气’。”
“但只针对最强壮的战士，且无外伤，无中毒迹象，这又不像寻常的夺舍或采补。”
“那老祭祀说的‘梦的臭味’，有点意思。或许是某种作用于梦境或神识的邪法、诅咒，或是……特殊的荒原生灵。”
杨十三郎转回目光。
“石林坳，离这里多远？”
“快马加鞭，不走岔路，三天。”
“你带路？”
“我带路。但我只带到村子附近，不进村。我不欠他们全村的情，只欠那半个月的。而且，我不懂你们这弯弯绕的查案，打架可以叫我。”
“血斧”很干脆。
杨十三郎点头。
“这事，新城接了。”
“血斧”脸上没什么表情，只是站起身。
“行。什么时候动身？”
“明天一早。我们需要准备些东西，也要安排一下城里的事。”
“好。明早，我在北边十里外的沙棘林等。”
说完，他转身就走，毫不拖泥带水。
等他走远，戴芙蓉才低声开口。
“只针对最强壮的战士……听起来，像是在有选择地‘收割’。”
“而且症状与‘婴宁阁’抽取幼儿生机有相似处，但更隐蔽，似乎针对目标不同，手法也可能不同。”
杨十三郎看向内堡方向。
“那石乳灵泉，对新城戍卒，尤其是豹头麾下那些冲锋在前的，很有用。能少死很多人。”
“而且，若真是新的邪法或诅咒在荒原蔓延，迟早会波及到我们。被动等着，不如主动去弄明白。”
他顿了顿。
“你觉得，派谁去合适？”
戴芙蓉早已想好。
“我和朱玉必须去。症状涉及魂魄、记忆，可能与愿力、神识有关，我们需要实地探查。养魂玉我也带上，或许用得上，也能在路上继续观察。”
“秋荷得去。侦查、护卫、对外联络，少不了她。朱树心细，可做辅助，也能跑腿联络。”
“豹头得留下，新城需要他坐镇。你也得留下，‘血斧’未必完全可信，黑沙城的阴影也未散，家里不能空虚。”
杨十三郎点头。
“和我想的一样。就你们四个。带上足够的丹药、符箓，还有那枚‘子母传讯珠’，每日联络一次。”
“记住，首要任务是查明原因，解决祸患，拿到灵泉。若事不可为，先保全自身，退回新城从长计议。”
“是。”
戴芙蓉应下，心中已开始盘算要带的药材和器具。
新的谜题，已在荒原南部等着。
而这次，或许能对朱玉的伤势，有新的启发。
她看了一眼静室方向，那里，养魂玉正静静散发着温润的光。
卷五：余波暗涌 第五小节
静室内，油灯昏黄。
杨十三郎、戴芙蓉、秋荷、朱玉、朱树、种豹头围坐。
气氛不算凝重，但透着临行前的周密。
“石林坳，‘石肤部’，昏睡症。”
杨十三郎简单复述了“血斧”带来的信息。
“听着就像荒原里长出来的麻烦，阴湿，扎手。”
种豹头抱着胳膊，哼了一声。
“那大斧头看着硬气，但荒原上，人心隔肚皮。他说只欠半个月的命，谁知真假？”
“我留下看家，没意见。但你们几个……”
他铜铃般的眼睛扫过戴芙蓉几人。
“细胳膊细腿的，钻进那石头林子里，小心别被叼了魂去。”
“豹头将军放心。”
秋荷微微一笑，指尖无意识捻动着腰间箭囊的皮绳。
“若真有东西能隔着百步叼了我的魂，那它也不用躲在山坳里害几个村民了。”
朱树稳重地点头。
“我会看好行李，管好联络，绝不拖累夫人和兄长。”
朱玉没说话，只是安静地坐着，脸色在灯下依旧苍白。
但手指无意识地摩挲着腰间那柄短刀的刀柄，这是他心神专注时的习惯。
“症状与魂魄、神识相关，我与朱玉是得去。”
戴芙蓉铺开一张粗略的荒原南部地图，指尖点向一处。
“但豹头顾虑得是。‘血斧’此人，过往交易还算守信，但此次是委托，是旧情，还是另有算计，需多留心眼。”
“秋荷，路上多留意他。朱树，你心思细，也帮着看看。”
“是。”
秋荷与朱树同时应道。
“另外，黑沙城那边，暗流未平。”
杨十三郎看向秋荷。
“你走之前，把手下的‘耳目’安排妥当。有风吹草动，立即通过子母珠传讯，不可延误。”
“已安排妥了，城主放心。三条线，互为补充，消息每日汇总一次，若有急事，会直接报到您这里。”
“好。”
杨十三郎又看向戴芙蓉。
“那枚养魂玉，带上稳妥吗？”
戴芙蓉沉吟片刻。
“带上。此玉现在处于转化中，带在身边，我每日观察记录，更为方便。而且……”
她看了一眼朱玉。
“若那‘昏睡症’真与魂魄、愿力或某种精神侵蚀有关，此玉或许能起到感应、甚至部分防护的作用。朱玉的情况，也需要持续观察玉中转化对他魂力的影响，离远了不便。”
“只是需妥善封存，避免气息外泄，引人觊觎。我会用三层隔绝符箓，再加一个匿息玉盒。”
“如此便好。”
杨十三郎最后看向朱玉。
“朱玉，你体内那股力量，是利器，也是负担。此行一切听芙蓉安排，万不可勉强。”
朱玉抬眼，点了点头，声音低沉。
“我明白。”
“此行首要，查明‘昏睡症’真相，能解决则解决，换取石乳灵泉。”
杨十三郎总结。
“其次，自身安危为重。事若不可为，以退为进，保全力量，回来再议。”
“最后，留意荒原南部情势，尤其是与昏睡症可能相关的其他线索或势力。我们立足未稳，多了解这片土地，没有坏处。”
众人皆颔首。
“各自去准备吧。明早辰时初，北门集合。”
众人散去。
静室内只剩下杨十三郎和戴芙蓉。
“你担心吗？”
戴芙蓉问，一边整理着桌上散落的药瓶。
“荒原上，没有不担心的时候。”
杨十三郎走到窗边，望着外面沉沉的夜色。
“但路得一步步走，事得一桩桩了。总缩在城里，看不到天，也扎不下根。”
“我让豹头把城防再梳理一遍，阵盘也多检查几次。家里，你放心。”
“嗯。”
戴芙蓉将几个小瓷瓶小心地收进药囊。
“我倒是有些期待。那‘昏睡症’颇为奇特，或许能让我对魂魄之症，有新的见识。”
“至于朱玉……”
她顿了顿。
“此行，或许也是他的一场历练。总闷着，对他没好处。”
杨十三郎转过身。
“那就去吧。早去早回。”
“是。”
戴芙蓉系好药囊，吹熄了油灯。
静室陷入黑暗，唯有窗外，几点星子悬在荒原的夜空上。
天眼新城，在夜色中静默伫立。
而新的谜题与路途，已在晨光那头等待。
