沿着溪流向西南，道路逐渐崎岖。两岸的林木愈发茂密，遮天蔽日，将本就稀薄的晨光晒成斑驳碎影。骡车在这片略显荒僻的小径上缓慢行进，车轮碾过落叶与碎石，发出单调的“嘎吱”声，反衬得四周愈发寂静。**
这份寂静并未让人安心，反而像一层无形的薄纱，笼罩在每个人心头。昨夜的恐怖景象、熔岩巨人毁灭的咆哮、以及驿站燃烧的冲天火光，仍在脑海中反复闪回。韩执事蜷缩在车厢角落，时不时浑身一颤，显然惊魂未定。三名护卫紧握着残破的兵刃，眼神警惕地扫视着林间每一处阴影。**
北辰坐在车辕，背脊挺得笔直。外表看似平静，丹田内却是一片狼藉。强行调动“星月刃”力量对抗熔岩巨人的意志冲击，加上硬接那一掌的余波，让他的经脉如同被烈火灼过又浸入寒冰，丝丝缕缕的抽痛不断袭来。更让他心头沉重的是，背后鞘中的古刃，传来的温热感比以往任何时候都要微弱，仿佛一盏即将燃尽的油灯，光芒明灭不定。他能感应到刃身内那道星河律动变得迟滞、暗淡，与自己的联系也似乎蒙上了一层隔膜。
是用力过度损伤了它的灵性？还是……与那熔岩巨人蕴含的可怕“墟”力对抗，对其造成了某种本源的侵蚀？这个念头让北辰心中涌起一股难言的焦虑与愧疚。这柄刃，是父亲留下的遗物，是他追寻真相、保护妹妹的重要依仗，更像是一位沉默的战友。若因自己之故受损……
他深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，内视丹田，默默运转家传的调息法门。功法平平，但胜在中正平和，一丝丝微弱的暖流开始在干涸的经脉中艰难生成，如同涓涓细流，缓慢滋润着受损的身体。他知道，此刻最重要的是恢复一丝自保之力。
车厢内，雷阁主轻抚着小曦的额发。小女孩不知何时又睡着了，呼吸均匀，眉心的龙纹在阴暗的车厢内散发着极淡的、几不可察的金红光晕。老人的目光深邃而忧虑。昨夜的恐怖，成人尚且心胆俱寒，这孩子却只是初时啼哭，很快便沉睡过去，甚至……睡得有些过分安稳了。这绝不正常。他隐约感到，小曦体内那股神秘的、与“星月刃”乃至“墟”力都有所牵连的力量，似乎在以一种特殊的方式保护着她，或者说……隔绝着外界的影响。这究竟是福是祸？**
韩青薇坐在雷阁主对面，目光落在车厢外不断后退的林木上，神情沉静，只有紧握在膝上的、指节有些发白的双手，透露出她内心的不平静。货物全失，精心培养的护卫折损大半，这对于刚刚开始独当一面的她而言，无疑是一次沉重打击。更让她心寒的是“蚀”组织的手段与恐怖。他们“百炼坊”与天工城多有生意往来，竟不知不觉间成了对方计划中的一枚棋子，险些全军覆没。此番若能活着到达云泽城，不仅要面对族中的质疑与责难，更要想方设法查清“蚀”的底细，以及……如何与身边这两位愈发神秘的同行者相处。
她的目光不由自主地瞥向车辕上那个挺拔却略显孤寂的背影。北辰……他的实力、他那柄奇特的兵刃、他对“墟”力的了解，以及与那神秘灰衣人似有似无的联系，都说明他绝非普通的流浪武者。还有那位雷老先生，见识渊博，气度沉稳，对古代秘辛了如指掌……这一老一少，究竟是什么来历？他们去云泽城，真的只是为了寻亲吗？
各怀心事中，时间悄然流逝。日头渐渐升高，林间的光线明亮了些，但那种压抑的氛围并未减轻。
突然，拉车的老骡不安地打了个响鼻，脚步也慢了下来。
“吁——”驾车的护卫连忙勒住缰绳，警惕地四下张望。**
北辰猛地睁开眼，眸中精光一闪而逝。他也感应到了——一丝极淡的、混杂在林间湿润空气中的……血腥气！同时，还有一种熟悉的、令人不适的阴冷感，虽然微弱，但与昨夜那熔岩巨人散发的秽气有些相似，只是淡薄了许多。**
“戒备！”北辰低喝一声，手已按在了腰间的刀柄上。“星月刃”传来微弱的悸动，不是之前面对熔岩巨人时的敌意与悲鸣，而是一种带着疲惫的警示。**
众人神经顿时绷紧。护卫们拔出兵刃，韩青薇也抽出了短剑。雷阁主将小曦护在身后，面色凝重。
北辰跃下车辕，示意众人原地等候，自己则循着那丝血腥气和阴冷感，缓步向前方道路拐角处的一片茂密灌木丛走去。他步履轻盈，尽量收敛气息，尽管伤势未愈，但多年历练形成的本能让他依旧保持着高度的警觉。
拨开沾着晨露的枝叶，眼前的景象让北辰瞳孔微缩。
灌木丛后的一小片空地上，横七竖八地躺着四五具尸体。看装束，像是附近的猎户或山民，衣衫褴褛。他们的死状极惨，仿佛被某种巨力撕扯过，伤口处血肉模糊，呈现出一种不自然的灰黑色，并且散发着淡淡的、与昨夜相似的秽气。尸体旁散落着几把简陋的猎叉和柴刀，上面沾满了已经发黑的血迹。
不是野兽所为。北辰蹲下身，仔细查看。伤口边缘有腐蚀的痕迹，与“墟”力侵蚀的特征有些相似，但更加……粗糙、暴戾。就像是被某种充满污秽力量的爪牙活活撕碎的。**
他的目光落在其中一具尸体的手上——那手指紧紧抠进泥土，指甲缝里全是黑红色的泥浆和血污。而在这手指不远处的地面上，有一个浅浅的、异样的痕迹。
那是半个脚印。不是人的，也不是常见野兽的。形状粗大，趾爪分明，深深嵌入泥土，边缘同样呈现出被污秽力量侵蚀后的灰黑色。而且，这脚印的大小……远远超过了普通野兽！
北辰心头一沉，顺着脚印的方向看去。只见前方的泥地和灌木丛中，零星散布着类似的脚印，延伸向树林深处，方向……似乎是西南，与他们要去的方向大致相同！**
不是熔岩巨人。那种恐怖存在的脚印绝不会只是这样。这是另一种东西，体型稍小，但同样携带着“墟”的污秽力量，而且……看起来数量不止一个！**
是“蚀”制造的其他怪物？还是被熔岩巨人的气息或昨夜的异动从地底引出来的东西？**
就在此时，他怀中那块灰衣人留下的乌黑金属片，忽然传来一阵极为轻微的、几不可察的温热感！同时，一丝极淡的、与地上秽气同源但更加隐晦的波动，从树林深处某个方向传来！**
北辰猛地抬头，目光锐利如刀，射向波动传来的方向。那里，林木更加茂密，光线昏暗，什么也看不清。**
但他知道，有东西在那里。或许是制造了眼前惨剧的怪物，或许……是其他什么。**
他迅速退回路上，对着紧张望来的众人低声道：“前面有情况，死了几个山民，死状蹊跷，可能有东西在附近。我们不能再沿大路走了。”
他摊开灰衣人给的皮纸地图，手指点在上面标注的、通往“老兵驿站”的路线上。“从这里向西，有一条猎人小径，虽然难走，但可以绕开这片区域，最终也能到达地图上标注的汇合点。”
众人脸色都很难看。韩青薇咬了咬牙：“听北少侠的。”
没有人反对。在见识了昨夜的恐怖后，没有人会再对任何异常掉以轻心。**
他们弃了骡车——在林间小径上，这笨重的东西只是累赘。带上必要的干粮、水囊和简单行李，一行人离开主道，钻进了更加茂密的林中。
北辰走在最前方，手始终按在刀柄上，感应着怀中金属片的微妙变化，同时不断观察着地上的痕迹和周围的动静。雷阁主背着小曦走在中间，韩青薇和护卫们断后。**
林间光线幽暗，脚下的小径几乎被荒草藤蔓淹没。空气中的血腥气和那种阴冷的秽气时浓时淡，如同一条无形的毒蛇，萦绕在众人周围，让人心头发紧。
小曦趴在雷阁主背上，不知何时又醒了。她没有哭闹，只是静静地看着前方北辰的背影，眉心的龙纹在幽暗的林间，泛着一丝几不可见的、暗红色的微光。她的眼神依旧平静，甚至有些空洞，仿佛透过眼前的一切，看向了某个遥远而未知的地方。
前路，依旧被迷雾和危险笼罩。而这条临时改道的猎人小径，又会将他们引向何方？灰衣人地图上所指的“老兵驿站”，又是怎样的所在？北辰摸了摸怀中微热的金属片，心中的疑惑与警惕，愈发深重。
